Saint Augustin, comme son maître saint Ambroise, n'a pas le moindre doute sur la sainteté de Marie. Sa doctrine servit de base à la plus grande partie des théologiens occidentaux qui ont suivi.
Mais les circonstances difficiles où Augustin écrivit (contre les hérésies) firent que quelques textes, parmi les plus discutés en mariologie, furent interprétés avec des divergences considérables. Nous devons distinguer deux problèmes différents:
- son idée sur la sainteté de Marie,
- son attitude envers la doctrine de l'immaculée Conception.
a) Concernant la sainteté de Marie, saint Augustin n'a aucun doute.
Les disciples de Pélage considéraient aussi que Marie était sainte. Ils soutenaient la vie ascétique et consacrée, et ils considéraient Marie comme leur modèle.
Selon saint Augustin, leur doctrine était fausse, non pas parce qu'elle niait la sainteté de Marie, mais parce que Pélage se basait sur les propres forces de Marie. Saint Augustin défend au contraire la sainteté personnelle de Marie comme un privilège, et donc, comme une grâce.
Autrement dit,
ce qu'Augustin attaquait était le fait que Pélage utilisât la sainteté de Marie comme appui pour une doctrine incorrecte sur la grâce du Christ. Et sur ce point Augustin ne cèdera pas : il n'existe pas de grâce qui ne vienne pas du Christ.
Ce qu'Augustin veut défendre à tout prix, c'est que Marie est sainte en tant qu'elle a été rachetée, et que sa sainteté extraordinaire n'est pas un motif pour l'affirmer comme une exception vis à vis de l'universalité de la rédemption dans le Christ.
Saint Augustin explique que Marie a été sainte, oui, parce qu'elle a été remplie de l'Esprit Saint, en vertu de sa vocation à la maternité divine, et par grâce :
« Le même Fils premier-né de Dieu, Jésus Christ, unique Seigneur, est né de l'Esprit Saint et de Marie Vierge.
L'Esprit Saint est aussi Dieu, pas moins que le Père et le Fils.
Donc, que signifie l'intervention de l'Esprit Saint dans la naissance de Jésus Christ sinon la grâce?
Car la vierge ayant demandé à l'ange comment cela arrivera ce qu'il lui avait été annoncé étant donné qu'elle ne connaissait pas d'homme, l'ange lui répondit: "L'Esprit Saint descendra sur toi" (Lc 1,35) »
(St Augustin, Enchiridion sive de fide, spes et charitate, 37,11; PL 40,251)
b) L'opinion de saint Augustin sur l'immaculée Conception, s'il en a eu une, et s'il ne s'agit pas d'un problème postérieur, est très discutée. Quelques théologiens affirment vaillamment le fait que dans les textes antipélagiens Augustin ait enseigné cette doctrine; d'autres considèrent que cette opinion est anachronique.
A. Gila
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