St Antoine de Padoue (1195-1231), Docteur de l’Église
Marie de Nazareth
Le Dominiquin. La Vierge Marie confiant l’Enfant Jésus à saint Antoine de Padoue, XVIIès.
Celui qu’on appelle st Antoine de Padoue (1195-1231), pour le différencier notamment de st Antoine le Grand, est un prêtre franciscain, né à Lisbonne
L’église Saint-Antoine à Lisbonne (Portugal). Carlos Luis M C da Cruz, Public domain, via Wikimedia Commons.
(Portugal) et mort à Padoue (Italie). Grand prédicateur et thaumaturge, il fut canonisé un an après sa mort, en 1232, par le pape Grégoire IX, qui l’admirait beaucoup, le surnommant « Trésor vivant de la Bible ». Contemporain et disciple de st François d’Assise et grand prédicateur, notamment contre l’hérésie cathare, il fut déclaré « Docteur évangélique » de l’Église en 1946, par le pape Pie XII. On le fête le 13 juin. Il est le patron des marins et des prisonniers, et on l’invoque également pour retrouver les objets perdus, à cause d’un manuscrit dérobé qui lui fut restitué grâce à sa prière.
Prêtre et moine franciscain : un élan missionnaire
St Antoine de Padoue est ordonné prêtre dès l’âge de 25 ans. La manière de vivre des Franciscains qu’il rencontre à Coimbra en Espagne l’enthousiasme au point de vouloir les suivre pour évangéliser l’Afrique. Il entre alors chez les Franciscains, prend alors le nom d’Antoine et se rend au Maroc, dans l’intention d’y mourir martyr. Sa santé précaire oblige cependant saint Antoine à quitter ces lieux et à abandonner ce projet missionnaire.
Arnould de Vuez. St Antoine prêchant. V. 1700.
Un prédicateur inspiré
Saint Antoine se rend alors à Assise en 1222, et ses frères franciscains découvrent son talent d’orateur, fondé à la fois sur ses profondes connaissances en théologie, son sens poétique, son rayonnement intérieur et son audace, que saint Antoine va déployer pour combattre l’hérésie cathare en Italie, et celle des Albigeois dans tout le Midi de la France, puis à Rimini.
Dans l’esprit du fameux Sermon aux oiseaux de st François d’Assise, et pour illustrer le talent d’orateur de saint Antoine, le jésuite portugais Antonio Vieira (1608-1697) a d’ailleurs écrit un légendaire Sermon aux poissons, situant saint Antoine de Padoue dans la ville de Rimini, alors qu’il était devenu provincial des Franciscains d’Italie du Nord, en 1227.
Le sermon raconte qu’ alors qu’il ne rencontrait qu’hostilité et cœurs endurcis, saint Antoine décida, mû par une soudaine inspiration, de prêcher aux poissons, leur disant : « Écoutez la parole de Dieu, vous, poissons de la mer et du fleuve, puisque les infidèles hérétiques dédaignent de l’entendre. » C’est alors que les poissons s’assemblèrent en très grand nombre et sortirent la tête de l’eau pour mieux l’écouter. Il les exhorta alors à rendre grâce à leur Créateur, et, reprenant l’histoire de la Bible, leur enseigna ce qui les concernait. À la vue de ce miracle, la foule accourut, et, voyant un miracle si merveilleux et manifeste, tous furent émus dans leur cœur et se jetèrent aux pieds de saint Antoine pour entendre sa parole. Ce récit a beaucoup inspiré les artistes.
Ce récit est caractéristique de la renommée de saint Antoine de Padoue, qui déplaçait les foules, prêchant paix, fraternité et dénonçant ceux qui oppriment les pauvres.
Les Sermons de st Antoine
St. Antoine reçu le titre de « Doctor Evangelicus » et fut proclamé docteur de l’Église par Pie XII. Deux œuvres lui sont attribuées : l’‘Opus Dominicale’ et l’‘Opus Festivale’, qui contiennent ses sermons pour le dimanche et pour les jours de fêtes. Les Sermones (sermons) de st Antoine sont renommés pour leur qualité à la fois littéraire et théologique. Pleins d’érudition, ils contiennent des milliers de citations de l’Écriture, des Pères de l’Église et des théologiens, mais aussi des philosophes (notamment Aristote) et de poètes et grammairiens non chrétiens (on peut citer par exemple Caius Julius Solinus, dit Solin en français).
Écrits à l’occasion des fêtes liturgiques, ils constituent un véritable trésor d’enseignement pour la vie chrétienne.
Parmi tous ces sermons, ceux qui sont consacrés à la Vierge Marie ont été écrits à l’occasion de la fête de la Nativité de la Vierge Marie, de l’Annonciation, de la Présentation au temple (purification de la Vierge Marie) et de l’Assomption.
L’exaltation de la Vierge Marie
Ces sermons marials reflètent la pensée de saint Antoine de Padoue sur la Vierge Marie: bien avant la proclamation officielle du dogme de l’Immaculée Conception, qui n’a eu lieu qu’en 1854, saint Antoine de Padoue, ancré dans la tradition franciscaine, était déjà persuadé de la sainteté de Marie Immaculée de la Vierge Marie. Cette si remarquable intuition fut transmise au bienheureux théologien franciscain Jean Duns Scot (1266-1308), qui permit de faire évoluer la pensée mariale sur ce point. Il exalte la Vierge Marie comme temple de Dieu :
“O chérubins, séraphins, anges et archanges ! Détournez votre regard, inclinez vos têtes et adorez avec révérence le temple du Fils de Dieu, le sanctuaire de l’Esprit Saint, le sein béni entouré de lys ».
L’influence de saint Antoine de Padoue pour la reconnaissance de ce dogme de l’immaculée Conception a été telle que saint Antoine de Padoue est cité dans la constitution apostolique ‘Ineffabilis Deus’ de Pie IX, dans laquelle le Pape proclama le dogme de l’Immaculée Conception.
Saint Antoine de Padoue était également persuadé de la Virginité perpétuelle de la Vierge Marie, de sa Maternité divine et de son Assomption. Cette grande dévotion mariale de Saint Antoine de a été exaltée et déployée par toutes sortes de métaphores, généralement tirées de la Bible ou de l’imaginaire médiéval. Ainsi, dans son Sermon sur l’Annonciation, saint Antoine de Padoue (1195-1231) compare la Vierge au Soleil, en lui attribuant les propriétés : la splendeur, la blancheur et la chaleur, toutes trois rendues perceptibles dans les paroles de l’ange à Marie lors de l’Annonciation; la Vierge Marie est également comparée par st Antoine de Padoue à l’abeille, à l’arc-en-ciel, à un vase d’or, à un cyprès dont la cime est plus haute que les anges, à l’arbre à encens (dans l’un des deux Sermons sur la Purification de la Vierge Marie que saint Antoine composa), etc.
Prier saint Antoine de Padoue
Une anecdote légendaire se rattache à Toulouse, où saint Antoine de Padoue enseigna la théologie ainsi qu’à Montpellier. C’est en effet sur cette anecdote qu’est fondée la dévotion particulière envers saint Antoine de Padoue, qui le fait invoquer pour retrouver les objets perdus. On raconte qu’un novice, désertant l’Ordre, était parti en emportant l’exemplaire annoté des Psaumes dont le Maître se servait pour préparer ses cours et ses prédications. Saint Antoine se mit alors en prière, et sur-le-champ le voleur repentant vint restituer le livre dérobé… Cette propriété d’intercession de st Antoine de Padoue peut être élargie aux biens spirituels : il est possible de demander par l’intercession de st Antoine de Padoue de retrouver non seulement les objets terrestres et périssables, mais aussi les trésors spirituels dispensés par l’Église.
Dans cet esprit de prière, on peut également prier la grande neuvaine à saint Antoine de Padoue , composée par Frère Valentin Strappazzon, frère mineur conventuel, auteur de la première traduction intégrale en français des Sermons du saint, en collaboration avec l’Association Marie de Nazareth. Cette neuvaine permet de revisiter la vie et la spiritualité mariale du grand st Antoine de Padoue, et débute le 4 juin chaque année.
La mort de saint Antoine de Padoue
St Antoine de Padoue se retira peu avant sa mort à Camposampiero, près de Padoue, en Vénétie, en un lieu que le comte Tiso avait donné aux frères franciscains, près du château dont il était le propriétaire. Un soir, le comte vit à l’intérieur de la cellule de frère Antoine une intense lumière. Poussant légèrement la porte, il vit st Antoine de Padoue avec l’Enfant Jésus dans ses bras.
Lorsque st Antoine de Padoue revint à lui, après l’extase, il défendit au comte de parler à quiconque de cette apparition. Le comte garda le secret et ne révéla qu’après la mort de st Antoine de Padoue la vision dont il avait été témoin.
La basilique Saint-Antoine-de-Padoue. Basilica of Saint Anthony of Padua, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons.
St Antoine de Padoue mourut le vendredi 13 juin 1231 à Arcella (dans la banlieue nord de Padoue), âgé de trente-six ans. Après avoir reçu les derniers sacrements, et récité les sept psaumes de la pénitence avec les Frères qui l’assistaient, st Antoine de Padoue entonna l’hymne O gloriosa Domina, en l’honneur de la Sainte Vierge, avant de s’endormir paisiblement.
Le corps de st Antoine de Padoue fut enseveli dans la petite église Sainte-Marie-Mère-de-Dieu, selon son propre désir. En 1238, la construction d’une basilique aux allures d’une église franciscaine commença ; d’abord avec une seule nef et une petite abside, puis l’on ajouta les deux nefs latérales. Entre 1256 et 1310, la basilique saint-Antoine de Padoue se transforma pour devenir le chef-d'œuvre que l’on peut admirer aujourd’hui.
Saint Antoine de Padoue dans l’art
Wolfvoet. St Antoine de Padoue prêchant les poissons.
Les représentations de st Antoine de Padoue sont très nombreuses et variées, surtout à partir du XIVès : on le représente vêtu de la bure franciscaine, avec la cordelière à trois nœuds, tenant l'Enfant Jésus dans ses bras (en lien avec la vision du comte Tiso à Camposampiero) et avec un évangile à la main (pour souligner sa profonde connaissance de l’Évangile, qui lui a valu le titre de Docteur évangélique). On représente également st Antoine de Padoue avec un cœur enflammé, un Lys… et, lorsque l’on veut souligner son talent de prédicateur, st Antoine de Padoue est représenté prêchant les foules, voire les poissons, si l’on s’appuie sur la légende du Sermon aux poissons.
A. Van Dyck. St Antoine et le miracle de la mule. V.1627. Anthony van Dyck, Public domain, via Wikimedia Commons.
Dans la même veine, on représente également le célèbre miracle de la mule du juif Zacharie : selon la tradition, la mule se prosterna devant le Saint-Sacrement que lui présentait st Antoine de Padoue et convainquit l’incrédule Zacharie, qui doutait de la présence réelle de Dieu dans l'hostie.
Une autre représentation de st Antoine est célèbre : celle où il remet en place la jambe qu'un jeune homme s'était coupée en signe de pénitence.
Anonyme. St Antoine de padoue remettant en place le pied coupé. XIXès.
