Après avoir été adepte de l'Église évangélique dès l'âge de 15 ans, puis anglican jusqu'en 1845, Sir John Henri Newman (1801-1890) s’est converti au catholicisme. Bientôt théologien de grand renom, il fut créé Cardinal par le Pape Léon XIII, béatifié en 2010 par le pape Benoît XVI, et canonisé par le pape François, le 13 octobre 2019.
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La jeunesse de saint John Henry Newman
John Henry est né à Londres le 21 février 1801.
A l'âge de 15 ans, il vit une expérience intense de sa relation personnelle à Dieu le Créateur. Sa « conversion » l'amène dans le protestantisme évangélique et calviniste. Son expérience correspond mal à l'effervescence des réunions de prière et aux étapes d'une conversion typiquement évangélique, cependant, il a trouvé une nourriture spirituelle qui le nourrit durant les années de solitude et d'intense travail étudiant.
Conversion à l’anglicanisme (1822-1841)
John Henry Newman étudie les Pères de l'Église primitive de manière très approfondie. Il obtient le statut prestigieux de « fellow » au meilleur collège d'Oxford, celui d'Oriel.
Un incident révèle déjà sa conscience de la dignité de la Vierge Marie : en 1824, il veut offrir à son frère cadet un tableau de la Vierge. Son frère est furieux. Newman se contente de répliquer :
"Vous êtes bénie entre toutes les femmes" (Lc 1, 42)
et il reprend son cadeau[1].
Newman est ordonné prêtre anglican en 1828. Il devient prédicateur à la paroisse St Mary's, la paroisse universitaire.
En 1932, après une courte maladie, il s'engage dans la réforme de son Église anglicane : il défend l'indépendance de sa religion face à la couronne britannique, par des "tracts". Ainsi naît le "Mouvement d'Oxford", dont Newman est l'un des principaux acteurs.
Ce mouvement est aussi un "revival" spirituel, et dans c'est pourquoi Newman publie aussi les vies de saints anglais (en tant qu'exemples, non pas en tant qu'intercesseurs).
Le tournant
J.H Newman publie Les Ariens du IV° siècle (1834), ouvrage dans lequel il met en perspective la crise de l'arianisme au IV° siècle avec les crises qui touchent le christianisme au XIX° siècle.
Newman s'oppose à la hiérarchie anglicane au sujet de la "comprehensiveness" qui est un flou doctrinal permettant aussi un libéralisme moral.
En 1842 son tract 90 déclenche une tempête sans précédent : Newman démontre que la charte doctrinale de l'Église anglicane (les 39 articles publiés en 1553) est parfaitement conciliable avec la doctrine du Concile de Trente.
Il quitte alors Oxford et s'établit à Littlemore, un petit village tout proche.
Là, il prépare son « Essai sur le développement de la doctrine chrétienne », où il explique comment la doctrine se développe à partir de la vérité centrale de l'Incarnation.
L'épilogue de cet « Essai » est sa propre conversion à l'Église de Rome, en 1845.
Conversion au catholicisme (1845-1879)
Newman est ordonné prêtre catholique en 1847.
En 1948, il introduit l'Oratoire en Angleterre. Le rôle de l'Oratoire va être considérable dans le développement de l'Église catholique en Angleterre.
Newman et son ami Wiseman deviennent les grands artisans du printemps catholique en Angleterre : des séminaires, des congrégations et une hiérarchie catholiques fleurissent.
La Vierge Marie
Au cours de l'année 1848, deux parmi les conférences données à l'Oratoire de Birmingham sont consacrées à Marie. Newman commente le titre de Marie mère de Dieu, sa conséquence au plan de la dévotion mariale, et la cohésion entre le mystère de l'Incarnation, la pureté de Marie et son Assomption.
Devenu Recteur de l'université de Dublin (1852-1858), ses idées sur l'éducation ne sont pas comprises (« Idea of a University »). C'est une période où il se sent peu utile... Newman est aussi un précurseur en ce qui concerne le rôle des laïcs dans l'Église et la nécessité de consulter les fidèles en matière de doctrine. Il est également incompris des catholiques de l’époque.
En 1864, il publie avec succès « Apologia », où il expose les étapes de son cheminement intellectuel. Beaucoup de ses anciens amis de l'Église anglicane reprennent contact avec lui.
En 1870, il publie « Grammaire de l'assentiment » où il montre que la foi peut avoir ses raisons sans obéir à la raison. Ainsi, Newman défend l’idée que la vérité peut être connue par l’intuition directe des hommes, intuition nécessaire et préalable à toute approche rationnelle des vérités de foi.
Au sujet de l'exégèse moderne, il voit le danger de l'oubli de l'interprétation mystique pour lui préférer l'analyse de quelques citations isolées de l'ensemble de la révélation : ce danger, est l'arianisme, le refus la divinité du Christ sous prétexte que l'Incarnation dépasse trop notre raison.
En 1875, il défend l'infaillibililité du pape à partir d'une réflexion sur la conscience. Il est promu cardinal par le pape Léon XIII, en 1878.
Mort et canonisation
Newman meurt à Edgbaston le 11 août 1890. Le saint pape Jean-Paul II Le proclama Vénérable en 1991. Le pape Benoît XVI le béatifia le 19 septembre 2010, et le pape François le canonisa le 13 octobre 2019.
Dans la Lettre à l'archevêque de Birmingham George Patrick Dwyer, datée du 7 avril 1979, Jean-Paul II écrit :
« La pensée philosophique et théologique et la spiritualité du cardinal Newman, si profondément nourries de l’Écriture et de l'enseignement des Pères, gardent toujours leur originalité et leur valeur particulières.
Figure maîtresse du Mouvement d'Oxford et plus tard d'un authentique renouveau de l'Église catholique, Newman apparaît comme ayant une vocation œcuménique spéciale non seulement pour son pays, mais pour toute l'Église.
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En disant que « l'Église doit être préparée pour les convertis, de même que les convertis doivent être préparés pour l'Église »[2], sa vaste vision théologique anticipait déjà, dans une certaine mesure, l'un des thèmes fondamentaux du IIe Concile du Vatican et l'une des orientations de l'Église après le Concile. »
Le pape Benoît XVI, dans son homélie du dimanche 19 septembre 2010pour la béatification de John Henry Newman, déclare :
« [J. H. Newman dit : ] "Si des anges avaient été vos prêtres, mes frères, ils n'auraient pas pu souffrir avec vous, avoir de la sympathie pour vous, éprouver de la compassion pour vous, sentir de la tendresse envers vous et se montrer indulgents avec vous, comme nous; ils n'auraient pas pu être vos modèles et vos guides, et n'auraient pas pu vous amener à sortir de vous-mêmes pour entrer dans une vie nouvelle, comme le peuvent ceux qui viennent du milieu de vous"[3].
« Il a vécu à fond cette vision profondément humaine du ministère sacerdotal dans l'attention délicate avec laquelle il s'est dévoué au service du peuple de Birmingham au long des années qu'il a passées à l'Oratoire, fondé par lui, visitant les malades et les pauvres, réconfortant les affligés, s'occupant des prisonniers. »
[1] Sean O'Faolain, Newman's Way, 1952, p.83.
[2] J.H. Newman, Autobiographical Writings, Ed. H. Tristam.
[3] J.H. Newman, «Hommes, non pas Anges: les prêtres de l'Évangile», Discourses to Mixed Congregations, 3; Cité In: Jean Honoré, La pensée christologique de Newman, Desclée 1996.
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Pour en savoir plus
-sur moi-même et mon Créateur (Card. Newman), dans l’Encyclopédie mariale
-sur 1832 : Conduis-moi, douce Lumière (Newman), dans l’Encyclopédie mariale
-sur Le Christ : Fils, Verbe, berger né d’une femme (Newman), dans l’Encyclopédie mariale
-sur 1837 : La communion des saints (Newman), dans l’Encyclopédie mariale
-sur 1837-8 : La justification, fruit de la résurrection (Newman), dans l’Encyclopédie mariale
-sur La foi et la méditation de Marie (Newman), dans l’Encyclopédie mariale
-sur 1837-8 : La lecture de l’Écriture (Newman), dans l’Encyclopédie mariale
-sur Le témoignage de la conscience (Newman), dans l’Encyclopédie mariale
-sur 1845 : L’arianisme et ses conséquences en mariologie (Newman), dans l’Encyclopédie mariale
-sur 1848 : Les gloires de Marie : la gloire de son Fils (Newman), dans l’Encyclopédie mariale
-sur 1849 : s. Jean, s. Jean Baptiste, s. Pierre (Newman), dans l’Encyclopédie mariale
-sur La théologie de la divinisation et le culte des saints (Newman), dans l’Encyclopédie mariale
-sur 1851 : L’histoire d’Arius éclaire le présent (Newman), dans l’Encyclopédie mariale
-sur La femme d’Ap 12 : typologie parce qu’il y a une personne réelle (Newman), dans l’Encyclopédie mariale
- sur Marie, seconde Ève, Immaculée Conception (Newman), dans l’Encyclopédie mariale
-sur L'Écriture seule ne suffit pas..., dans l’Encyclopédie mariale
-sur L’Église en devenir (Newman), dans l’Encyclopédie mariale
-sur Le pape (Newman), dans l’Encyclopédie mariale
-sur Les anges et le cosmos (Newman),
-sur La Trinité (Quicumque ; Newman), dans l’Encyclopédie mariale
F. Breynaert et l’équipe de MDN.
